Robert Pershing Wadlow nasceu em 22 de fevereiro de 1918 em Alton, um povoado do estado norte-americano de Illinois. Com um peso de 3,80 Kg e uma estatura normal, nada permitia pressagiar que aquele bebê fofinho iria se converter alguns anos depois no homem mais alto que já pisou a terra com 2,74 m de altura.
Filho de Harold e Addie Wadlow, Robert era o maior de cinco irmãos. Seu desenvolvimento físico foi normal até os quatro anos, quando então começou a crescer numa velocidade descomunal. Tanto que aos 5 anos já media 1,63 m e aos 10 chegou à barreira dos 2 metros de altura.
Além de ser o homem mais alto da história da medicina, Robert também detêm o recorde de maior mão e pé. Suas mãos mediam 35cm do pulso até a ponta do dedo médio e seus pés tinham 50cm. Só para terem uma idéia o número de seu sapato era o 70.
Seu gigantismo era devido à presença de um tumor na glândula pituitária que provoca a destruição das células que controlam o crescimento dos ossos, motivo pelo qual as pessoas que sofrem deste mau não param de crescer durante toda sua vida. E isso, precisamente, é o que aconteceu com Robert, tal e como pode ser visto nesta tabela:
| Idade | Altura | Peso |
| 5 anos | 1,63m | 48kg |
| 8 anos | 1,83m | 77kg |
| 10 anos | 1,99m | 100kg |
| 14 anos | 2,26m | 137kg |
| 16 anos | 2,40m | 166kg |
| 19 anos | 2,59 | 197kg |
| 21 anos | 2,65 | 223kg |
| 22 anos | 2,74 | 199kg |
Como não era uma pessoa que passasse despercebida, foi aproveitado pelo Ringling Brothers Circus que levou o gigante, em 1936, por todo Estados Unidos para mostra-lo a um público atônito com a altura que tinha atingido aquele jovem de 18 anos. Mas o detalhe que mais chamava a atenção das pessoas, além de sua altura é lógico, era a docilidade e a simpatia do rapaz.
Mas este crescimento desproporcional começou a gerar-lhe problemas. Logo seus ossos não foram capazes de sustentar por si só o peso de seu corpo, o que lhe obrigou a utilizar muletas para se deslocar. Como se isso não fosse o bastante, com o tempo começou a perder a sensibilidade em suas pernas.
Assim estavam as coisas quando em 4 de julho de 1940 cortou o tornozelo com uma garrafa que degenerou numa infecção. Ante a piora de seus sinais vitais, os médicos fizeram uma transfusão sanguínea de urgência que não evitou que no dia 15 desse mesmo mês morresse enquanto dormia. Tinha 22 anos.
O giro com o circo anos atrás transformou-o num famoso personagem e em seu funeral, celebrado em 19 de julho, foram cerca de 40 mil pessoas. O ataúde no qual foi enterrado pesava meia tonelada e foram necessários 12 homens para levá-lo.
Em 1985, o artista Ned Giberson erigiu uma estátua de Robert com tamanho real feita em bronze na Southern Illinois University Edwardsville que é visitada anualmente por milhares de pessoas, que tiram fotografias agarrados na mão daquele que um dia foi conhecido como "o gigante simpático".
Se o russo Leonid Stadnyk, outro gigante conhecido pela sua simpatia, não tiver nenhum problema que afete sua delicada saúde nos próximo 5 anos, possivelmente ele passará a altura de Robert Wadlow.
